Wij hebben ons voorgenomen een reis op de fiets te maken langs en door de Frontlinie van de eerste wereldoorlog, "grand guerre" van Nieuwpoort tot Basel in Zwitserland, slingerend door het Noord-Franse landschap. Gevarieerd en glooiend, met hier en daar iets steilere hellingen, tussen de koolzaadvelden en de bossen door en de vele open velden die de komende maanden weelderig begroeid gaan worden met graan. Maar ook langs de vele begraafplaatsen en monumenten en restanten uit die oorlog. Nu honderd jaar na het tekenen van de vrede, willen we dit gebied beleven, ervaren door te zien, te voelen en te zijn op de voormalige slagvelden, om te herdenken, langs de vele begraafplaatsen en de gedenktekens. Het moet een verschikking zijn geweest, of beter het was een verschrikking.

Dit jaar is het 100 jaar geleden dat de Eerste Wereldoorlog uitbrak en de komende 4 jaar staat volledig in het teken van de herdenking. Niet alleen worden hierbij de vele slachtoffers die zijn gevallen herdacht. Ook wordt dankzij deze herdenking de geschiedenis levend gehouden. Een goede tijd om als Nederlander ook meer te weten te komen over de Eerste Wereldoorlog. Het vond immers op maar 3 uur rijden vanaf Zuid Nederland plaats.

Het uitzetten van de route was best wel een klus. De kleinste te overbruggen afstand zou ca 700km zijn, maar al passend en metend, bezienswaardigheden inpassend en autovrije routes uitzoekend, zijn daar een aantal kilometers bij gekomen en is de inschatting dat we op ca. 950km uit komen. Mocht het weer mee zitten kunnen dat er nog wat meer zijn, zit het lichamelijk wat tegen, misschien wat minder.

Een aantal bijzondere doelen of gebieden wil ik graag noemen: Nieuwpoortwas vier lange jaren de eerste stad van het westelijk front tussen Noordzee en Zwitserland en het beginpunt van wel 40.000 km loopgraven. Als je die loopgraven zou hebben afgelopen, had je een tocht om de wereld gemaakt met de stad als startpunt.

De Dodengang (Frans: Boyau de la Mort) is een complex van bewaarde loopgraven uit de Eerste Wereldoorlog. De Dodengang ligt naast een bocht van de IJzer in de Diksmuidsedeelgemeente Kaaskerke.

IeperDe stad Ieper werd echter geheel verwoest. Na de oorlog gingen, vooral bij de Britten, stemmen op om de stad niet weer op te bouwen maar zo te laten liggen, als macaber gedenkteken. Toch werd de stad weer teruggebracht in de vooroorlogse staat, grotendeels met Duits geld, onderdeel van de afgedwongen Wiedergutmachung. De wederopbouw, onder leiding van architect Jules Coomans duurde meer dan veertig jaar. Voor velen, en met name de Britten, is Ieper het middelpunt van de herdenking van de Eerste Wereldoorlog. De velden rond de stad zijn bezaaid met meer dan 170, zeer goed onderhouden, begraafplaatsen.

Heuvelland, met de plaatsKemmel, de Kemmelberg, de Duitse loopgraven van Bayernwald en de commandobunker Kemmel

Armetières, het vergetenfront.Lievin/Lens/Angres voor een overnachting. Vimy, de heuvelrugen de zeer gedenkwaardige Route Des Canadiens.

Arras, een hele mooie stad met Nederlandse invloeden. Thiepval, Longueval, affijn, zo kan ik nog wel eindeloos doorgaan. Dat maakte de keuzes voor de route en de plaatsen die we willen gaan zien, best wel moeilijk.

We gaan het zien. Je hoort meer.

Lourens en Jelke